由上一章我们知道，近年来，宇宙航天技术日益发展，各式各样的卫星和航天器等越来越多，包括气象火箭，气象卫星，宇宙空间站等，它们为太空垃圾的产生埋下了伏笔。下面我们来详细了解一下到底什么是太空垃圾。

太空垃圾（space debris或space junk），是指在绕地球轨道上运行，但不具备任何用途的各种人造物体。这些物体小到固态火箭的燃烧残渣，大到在发射后被遗弃的多级火箭。构成这些碎片的东西是，废弃的航天器和报废卫星，火箭外包装，碰撞和对接期间产生的金属片，螺母和螺栓，不慎丢弃的工具，大块冰冻火箭燃料，以及从载人飞船上扔下的宇航员排泄物。它们有撞击其它航天器的风险，某些太空垃圾在返回大气层时也会对地面安全造成威胁。由于太空垃圾以轨道速度运行，若与它们相撞可能会严重损坏尚在运作的航天器，甚至威胁到宇航员在舱外活动时的生命安全。根据2006年美国航空航天局公布的数据显示，10厘米以上大小的太空垃圾已经达到了1.7万片，2.5到7.5厘米的超过20万片，更小的则数以百万计。太空垃圾的总质量达到了4990吨，其主要生产国家是俄罗斯、美国、印度、日本等。美国国家航空航天局的科学家曾这样说道，即使从现在开始停止发射任何卫星和火箭，太空垃圾仍然会增加，因为现有的太空垃圾会相互碰撞并且断裂形成更多碎片，这一速度大于垃圾因坠回地球等因素消减的速度这种效应就是所谓的"凯斯勒现象"， 是以 1978 年首次描述它的美国宇航局科学家命名的。 "凯斯勒现象"使太空垃圾形成可以自我维持的碎片群。这些碎片群不仅对卫星是灾难性的， 对宇航员也是致命的，正如电影 《地心引力》 所描述的那样。太空垃圾与温室气体、核燃料存储等问题一样，短时间内影响不大，但是如果长期得不到解决，将埋下巨大的隐患。由此看来，太空垃圾危害极大。随着太空探索的推进，太空垃圾的数量逐年递增，太空垃圾问题开始日益受到关注。

太空垃圾的名目繁多：大的有已经“寿终正寝”，但仍在空间轨道兜圈子的卫星、空间站等航天器，被遗弃的运载火箭推进器残骸；中等有意外爆炸形成的碎片，如1996年6月3日，美国一枚飞马座火箭发生爆炸，共产生了约300000个危害性碎片；小的有一些零部件，如星箭分离用的爆炸螺栓、卫星包带和弹簧等；更多的则是极其微小的空间微粒，如航天器脱落的油漆颗粒等。

航天科学迅猛发展，大量人造卫星被人类送上天空。仅外界所知，苏联就有3000多颗人造卫星在太空遨游，履行着人类赋予的种种使命。始料不及的是，这些代表人类科技进步的使者也在日益给人类构成危险。