英语作为大多数人的第二语言，从上学开始，就一直折磨着学习者。从最开始的发音、书写、单词，到后来的听力、阅读，每一个环节似乎都和我们汉语母语者过不去。于是，调侃英语母语者也成了网络上常见的“快乐源泉”——“这孩子年纪不大，英语说得比我还好。”

但是，阅读英文对于英语母语者来说真的就是小菜一碟吗？

事实恐怕还真不是这样。我们不妨就以美国为例，来看看英语母语者在阅读英文中是什么情况。

美国学生的阅读能力多年来止步不前

要想了解美国学生的学习情况，国家教育进步评价（National Assessment of Educational Progress, NAEP）提供的报告是较为权威的来源。国家教育进步评价又叫做“国家成绩报告单”（Nation’s Report Card），是美国国内唯一长期的且具有全国代表性的教育评价体系，每两年公布一次全美抽查的教学调研情况。

从多年的调研结果来看，全美学生（4年级、8年级、12年级）在英语阅读这一项上，成绩并无什么亮点，1992-2019年的成绩都没有什么变化。换言之，这27年来全美在英语阅读的教育上并无太多进步的成果。这不禁让人困惑，美国不仅官方语言是英语，而且大部分孩子的母语也是英语，在这样的情况下，为什么对孩子们来说，英语阅读仍然很难？

不妨让我们先从英语阅读的本质——阅读说起。

阅读能力是如何形成的

要理解文段的意思，就关系到人是如何理解文字的。早期语言发展和后期识字能力研究领域的佼佼者Hollis Scarborough博士提出了“阅读绳理论”（Reading Rope），详细描述了人的阅读能力是怎样组成的。

在这个理论中，阅读能力表现为流利、协调地识别单词和理解文本的能力。所以，阅读能力整体又可以看作是由单词识别和语言理解两股细绳拧成的。将阅读能力分成两个部分还不够，Hollis Scarborough还进一步将单词识别和语言理解两股绳解剖成更细的线。

单词识别还可以再细化成多种能力：

语音意识，能够识别音节、音位等

解码能力，能够掌握字母发音规律、拼写与发音的对应关系

辨字能力，也就是能够识别出自己熟悉的单词

同样，语言理解也要求学习者有多个更细化的知识和能力：

背景知识，譬如了解一些事实，对事物有一定的概念

词汇，具有一定的词汇量，有一定的深入理解，也知道单词之间的联系等

语言结构，懂语法，知道一些单词、短语的意义等

文字推理，能够基于文字做出推理，看得懂修辞等语言规律

文体常识，知晓文体的分类，了解各类文体的区别等

随着学习者能力的增长，单词识别会变得越来越“自动化”。相比之下，语言理解反倒越来越多地变成一种策略性过程。

“阅读能力”等同于“理解能力”吗

这样看来，阅读能力不佳，那就是单词识别或语言理解这两方面出了问题。那么谁该为美国孩子阅读能力止步不前负责呢？

是单词识别吗？

确实，如果连识别单词都有困难，字形、字音之间无法建立关系，必然会倒在阅读的第一步。根据美国著名教育记者Natalie Wexler的观察，解码能力不过关也是许多非裔和西班牙裔孩子英语阅读能力不佳的原因之一。而且，单词识别还与一种疾病有所关联——阅读障碍。

虽然阅读障碍的发病原理尚不能完全明确，但根据现在权威的研究，语音缺陷是阅读障碍的核心缺陷。这正是单词识别相关的能力之一。更严重的是，有相当一部分美国教师在接受教师培训时，培训内容并不包括语音学的内容。甚至有教师发现自己的孩子有阅读障碍以后，才惊觉自己从来不曾了解语音学的知识，想帮助孩子练习阅读，却不知从何下手。

但看罢单词识别，我们再来看看语言理解，就会发现这其中的问题比前者更大。

还记得曾经的英语课上，老师让我们用这样的办法解决阅读中遇到的新单词：根据上下文推测。甚至连习题中也会有类似的问题：“根据上下文，xx的意思最接近下列哪一项？”在文后的选择题中选出正确答案，是评判阅读能力的标准。这在美国也是一样，“找出中心思想”、“得出结论”等也是测试中的常见要求。

但是，这种所谓的“阅读能力”真的等同于“理解能力”吗？

20世纪80年代末，Donna Recht和Lauren Leslie两位研究者进行了一次关于阅读的实验，他们准备了一个微型棒球场模型，运动员则由木制小人来替代。接着他们从七年级和八年级选了64位学生。学生们先进行了阅读能力和棒球知识的测验，以方便研究者了解他们对阅读的胜任程度，以及对棒球的了解程度。然后，所有学生又阅读了一段文字，那描绘了一场并未发生过的棒球比赛的过程。最后，学生们被要求用木制小人和棒球场模型重现一次文字描述的棒球比赛。

最终，实验的结果如下：

对棒球了解不多的学生，在场景再现中都表现不佳；而很了解棒球的学生，在场景再现中都表现得很好。场景再现的表现和学生的阅读能力没什么关系。换言之，理解这段文字靠的不是学生在测验中的阅读能力，而是他们对文字相关主题的了解程度，也就是背景知识的储备。

这也是为什么会出现“每个字我都认识，但连在一起就不懂”的情况，对美国学生而言，就是文章里反复出现着不认识的词汇。一个概念没搞懂，就引发连锁反应一般地影响到后文的理解。因此，背景知识的差距也是美国学生阅读测验中表现不佳的重要原因之一。

而对于英语非母语的学习者来说，要想提高英语阅读理解的能力，也可以从这两方考虑对策：一是与语音学相关的单词识别，而是背景知识。多听、多读、多看、多了解，也许会是个不错的方法。