“子弹时间”效果因在好莱坞华纳兄弟电影公司出品，沃卓斯基兄弟（现在是姐妹）导演的电影《黑客帝国》中大量使用名声大噪。其中男主角Neo仰身躲子弹的慢动作镜头堪称经典，“子弹时间”也因此得名。后来这一技术被广泛应用于影视，广告，创意活动等领域。


子弹时间，英文Bullet Time，得名于1999年的电影《黑客帝国》The Matrix。在它之前，也有很多先锋摄影师尝试过子弹时间。1999年之前，它被称作“时间切割Time Slice”。或者”时间冻结Time Freeze”。

关于子弹时间的拍法，相机阵列、单相机拍摄、场景静止、CG动画、多机位重复拍摄有五种。子弹时间最初是用一系列围绕物体的静止照相机（而非摄影机）实现的。这些照相机阵列通常被同时或者顺序触发快门。把每个照相机拍摄的每一帧照片组合起来就可以构成对静止物体的视角旋转效果，或者超级慢镜头效果。理论上虚拟摄影机可以达到无限的视角和帧刷新率，但用静止相机实现起来却通常受到拍摄路径的限制。

第一个使用子弹时间的音乐录像是比约克的“Army of Me”，1996年由米歇·龚德里导演。在达里奥·阿金图(Dario Argento)于1996年拍摄的恐怖片《司汤达综合症》(The Stendhal Syndrome)中，使用CGI以及一颗子弹表现了子弹时间的效果。在1998年BBC纪录片系列短片《人体漫游》(Intimate Universe: The Human Body)中Tim Macmillan使用了时间分割表现子弹时间的效果。1994年，Dayton Taylor发明了一种以胶片为基础的系统叫做TimeTrack，应用在很多电视节目上。这种效果也在1998年在电影《刀锋战士》(Blade)和后面的续集《刀锋战士II》Blade II上也有使用。
子弹时间变得众人皆知是由电影《黑客帝国》（1999）开始的。约翰·盖特（John Gaeta）和他的小组扩展了这种效果，采用数字化技术包括修改帧的序列和用CGI加工图像等。这部电影从头到尾贯穿了BUF公司领先的视角变换技术，米歇·龚德里的音乐录像，以及其他的产品，比如The GAP（服饰品牌）。在2003年，在《黑客帝国2：重装上阵》和《黑客帝国3：革命》中子弹时间得到了进一步的发展。在电影中使用了高分辨率计算机生成手段，例如虚拟摄影术和全息捕捉术。在黑客帝国三部曲中的虚拟环境是基于最尖端的计算机图像渲染技术，这种技术首先在1997年Paul Debevec的电影The Campanile Movie中使用，并且由Debevec的早期合作者George Borshukov进行改进。

另外，在日本动漫高达seed系列中，主角基拉大和、真飞鸟、阿斯兰等seed觉醒后不但能力暴增，而且周围环境会和子弹时间一样，进入缓慢或者停止的状态。